凯瑟琳・海格尔出生于美国华盛顿特区，父亲是会计师，兄弟姐妹一共五人，后来举家搬到新迦南，在那儿她渡过了童年的大部分时光。她是家里最小的孩子，有两个哥哥，其中一个哥哥因为遭遇车祸而脑死亡，这给她很大的打击。凯瑟琳・海格尔从9岁起开始其模特生涯，承接过许多商业广告和表演。1992年，凯瑟琳・海格尔在电影《艳夏春夜》中出演角色，这一经历使她意识到相对于模特行业自己更喜欢表演，从此步入影视圈。1994年她在《情圣保镖》中出演女主角，这时她还在中学就读。虽然她仍然在继续自己的模特事业，并且时常成为封面女郎，但表演已经成为她生活的焦点。1997年中学毕业后，凯瑟琳・海格尔随母亲迁到洛杉矶，母亲成为她的经纪人。1998年出演的《虫虫克星》与《鬼娃新娘》票房均取得了极好的成绩。
