专门设计的客机出现于1919年。英国最早制造一架DH-16单发动机的4座客机。在后来层出不穷的螺旋桨旅客机中，美国研制的DC-3(1935年)曾被认为是最出色的。50年代出现喷气式客机，是民用航空技术的重大发展。1956～1958年投入航线使用的客机，巡航速度在800公里/时以上，飞行高度在万米以上。代表性的客机有英国的“彗星”Ⅳ、苏联的图-104、美国的波音707和DC-8。60年代初出现的中、短程客机采用了耗油率较低的涡轮风扇发动机，机翼有高效率的增升装置，缩短了起降滑跑距离。代表性的飞机有美国的波音727、波音737、DC-9，英国的“三叉戟”。70年代出现的宽机身客机大大提高了载客能力，由以前客机的100～150人增加到 350～500人。代表性的机型有美国的波音747、DC-10、L-1011，欧洲的A-300和苏联的伊尔86。80年代初研制的中程客机的特点是省油、低噪声和机载设备先进。代表性机型有美国的波音 757、波音 767、欧洲的A-310等。
