今敏1963年10月12日出生于北海道，高中时候迷恋上了动画高达系列，在1982年进入“武藏野美术大学”的“视觉传达设计系”求学。进入大学后，他完全地沉迷在真人片里，电影所带来的震撼使得今敏的作品中总是有强烈的电影气息。他还就读武藏野美术大学时，就已开始在《Young Magazine》杂志上发表漫画《虏 -とりこ-》（1984），并荣获该杂志新人赏“ちばてつや赏”第10回优秀新人赏。以此为契机，他在1985年正式出道成为职业漫画家。他在90年代初期发行过多本单行本《海归线》、《World apartment horror》，细腻的画风与紧凑的剧情，受到当时漫画界的瞩目。与其说他是一个纯粹的动画制作者，还不如说他是力求把动画与电影结合，用电影的拍摄、编导手法来诠释动画的探索者。1990年，今敏开始在大友克洋名作《老人Z》中担任美术设计，开始踏入动画界，1993年前后，今敏还在负责脚本和作画监督等工作，参与了著名的动画《机动警察Patlabor2》和《JoJo奇妙冒险/第五集》的制作。
正引起动画界瞩目的，是1997年的《未麻的部屋》。从此时开始，今敏式的“一个从现实观察点开始，与存在的幻想是混合的，最后被纯粹的幻想所结束”风格趋于成熟。
2001年的大作《千年女优》虽然只是今敏制导的第二部动画，却一口气包揽了第五回文化厅Media艺术祭（文化庁メディア芸术祭）动画大赏受赏作品、第六次Fantasia映画展最优秀动画作品奖、艺术革新奖、第33回Orient Express Award最优秀亚洲映画作品赏受赏、泛亚电影节最佳动画奖，并在加拿大与西班牙两地的奇幻影展同时得奖。能取得这样辉煌的成就，在日本青壮派动画制作人中极为少有。
2003年导演《东京教父》，获第58届每日电影评选的最佳动画电影奖；2004导演电视系列剧《妄想代理人》，2006年的电影导演作品《红辣椒》改编自文学大师筒井康隆创作的同名科幻小说，影片入选2006年威尼斯电影节的竞赛单元。
2010年8月24日6时20分（东京时间），他因为罹患胰腺癌而病逝，享年46岁。剧场版《梦みる机械》成为他的生前遗作。2010年11月12日MADHOUSE宣布将会重新启动制作《梦みる机械》的计划，由板津匤覧任代理导演，但上映日期尚未公布。
