黄土高原的老井村祖祖辈辈打不出一眼井，老年人把打井的希望寄托在年青人身上。容貌俊秀的农村姑娘巧英（梁玉瑾饰），高考落第后回乡务农。她热恋着同村小伙子孙旺泉（张艺谋饰）。俩人有着向往山外世界的共同志向。但万水爷（牛星丽饰）为了给旺泉的弟弟换娶亲的钱，硬要他做年轻寡妇喜凤（吕丽萍饰）"倒插门"女婿。为此，巧英、旺泉决定离家出走。万水爷大怒，砸锅摔罐，硬是将二人拦住。正在这时，旺泉爹意外被炸死在井下。迫于家庭压力，旺泉只好答应去做倒插门女婿。为了让家乡人喝上水，旺泉把全部精力都投在打井上，在省水利局孙总工程师的推荐下，旺泉参加了县办水文地质学*班。学成归来，他与巧英、旺才（解衍饰）等年青人风餐露宿，
