1948年入盟的活塞队是NBA资历最老的球队之一，在经历了长达41年的漫长等待之后才登上NBA总冠军的宝座，成为联盟历史上"大器晚成"的典型一例。活塞队前身为1941年成立的韦恩堡活塞队，主场设于韦恩堡，先后在NBL和BAA中雄霸一方。1948年，球队随BAA并入NBA，并一度在1955年和1956年杀入总决赛，可惜均以1：4负于对手。1957年，球队迁址汽车城底特律，却没能带来好运。主教练更迭频繁，成绩仍然毫无起色。1981年，球队通过选秀得到了“微笑刺客”伊塞亚-托马斯(IsiahThomas)，这个多才多艺的榜眼后卫。他拥有出其不意的各种投篮技巧、杂技般的切入、闪电般的速度和神出鬼没的妙传。在效力活塞队的13年间，他两度夺得总冠军，12次入选全明星阵容，3次入选年度最佳阵容。
