自1588年击败西班牙无敌舰队后，英国逐渐取代西班牙，成为海上新兴的霸权国家，开始不断扩张海外殖民地。之后，英国相继在英荷战争和七年战争中打败最强劲的对手荷兰和法国，夺取了两国大片的殖民地，确立了海上霸权地位。1815年英国在与拿破仑战争中的胜利又进一步巩固了其国际政治军事强权地位，工业革命更是让英国成为无可争辩的经济强权国家。维多利亚时代的大英帝国步入了全盛时期。第一次世界大战前夕，全世界4~5亿人(即当时全球人口的四分之一)都在大英帝国的统治下;纽芬兰、加拿大、新西兰、澳大利亚、印度、马来西亚、新加坡、香港、缅甸、冈比亚、马耳他、乌干达、肯尼亚、南非、尼日利亚以及无数岛屿，受到英国的殖民统治。英国霸权领导下的国际秩序被称为“不列颠统治下的和*”。英国自称为“日不落帝国”。
