1970年8月以色列當時的財政部長沙皮爾主持召開了由國防部長、國防軍總司令、國防軍總參謀長以及國防部、財政部的其他相關人士共同參加的會議，決定以色列自主研製國內第一種主力戰車-「梅卡瓦」。梅卡瓦主力戰車由以色列·塔爾(希伯來語：ישראל טל，拉丁化：Israel Tal)少校提出和主持設計。根據他的前線作戰經驗，梅卡瓦主力戰車主要要特徵是它對車組成員的防護放在第一位。為了達到這個目的，它的發動機前置於車體(瑞典的S型戰車也採用類似的設計)。MK I至MK IV的各次改進都以防護能力的提高為優先考慮。在MK I的引擎前有兩層鋼裝甲，在內外兩層中則有燃油緩衝劑。MK III以後則改為中空間隔複合裝甲。空氣由左流入發動機，再由右排出。
