第一次世界大战初期，飞机首先用于战场上空指引炮兵射击、侦察和轰炸。随后就出现用飞机来阻挠敌机执行上述任务的战斗行动，形成空中的对抗。开始时只是后座的射击员用手枪、步枪和机枪在空中相互射击。1915年德国研制出装有射击协调器的福克E.I .飞机。机枪固定在机身头部，穿越机头的螺旋桨旋转面射击而子弹不会击中旋转桨叶。这样，后座的射击员被取消，驾驶飞机和射击都由驾驶员来完成。这种飞机的出现，从根本上改变了空战的方式，提高了飞机空战能力。从此确立了歼击机武器的典型布置形式。此后，歼击机在速度、高度和火力等方面不断改进。第一次世界大战结束时，歼击机的最大飞行速度达到200公里/时，升限高度达6000米，重量接*1吨，发动机功率169千瓦，飞机配备7.62毫米的机枪。当时著名的歼击机有德国的福克D和E、英国的S.E.5和法国的Spad等。第二次世界大战期间，歼击机的最大速度已达700公里/时，飞行高度达11公里，重量达6吨，所用活塞式航空发动机制功率接*1470千瓦。武器则由机枪发展到20毫米的机炮和空空火箭。瞄准系统已有能作前置量计算的陀螺光学瞄准具。这一时期著名的歼击机有英国的“喷火”式，美国的P-51战斗机、P-47战斗机，F4U，F6F ，日本的零式，KI-43，苏联的雅克-3战斗机、拉-5战斗机和德国的Bf-109、Fw-190战斗机等。
