人类使用货币的历史产生于物物交换的时代。在原始社会，人们使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。但是有时候受到用于交换的物资种类的限制，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品。这种物品就是最原始的货币。牲畜、盐、稀有的贝壳、珍稀鸟类羽毛、宝石、沙金、石头等不容易大量获取的物品都曾经作为货币使用过。以往，说到钱币文化，人们马上就想到钱币上的文字。中国古代正式流通的钱币上面，大部分没有图像，但钱币上的文字却是多种多样的。最令人捉摸不透的是先秦布币、刀币、圜币、贝币(即蚁鼻钱)上面的古文字。这些古币上的古文字有多有少，有大有小，字形因受地域影响，也颇不相同。自宋元以来，有许多学者想解读它们，花费了大量的时间和精力，但直至今日，对不少古文字的解读还没有取得一致意见。
