在十九世纪三十年代，路易斯・马登(Luis Marden)，(生于1913年，卒于2003年)国家地理杂志的撰稿人和摄影师说服杂志允许摄影师们使用35毫米照相机用的电影胶片来代替当时普遍使用的大体积，三脚架的照相机。在1959年杂志开始在其封面上发表照片，很快国家地理杂志在其杂志和官方网站中广泛地使用了数码照片。在以后的几年中，杂志决定保留其封面上的亮黄色边框而去掉橡树叶饰纹和关于介绍本期内容的文字，以腾出地方来发表更大的照片。同其他的杂志不同，国家地理杂志经常被读者经年收藏，从2006年起，国家地理杂志参加了由超过18个国家参与的国际摄影竞赛。1995年国家地理杂志开始发行日文版，这也是第一个本地化版的国家地理杂志。现在国家地理杂志以33种不同的语言全球发行：英语，保加利亚语，繁体中文，简体中文，克罗地亚语，捷克语，丹麦语，荷兰语，芬兰语，法语，德语，希腊语，希伯来语，匈牙利语，印度尼西亚语，意大利语，日文，朝鲜语，挪威语，波兰语，两种葡萄牙语版本，罗马尼亚语，俄文，塞尔维亚语，斯洛文尼亚语，两种西班牙语版本，瑞典语，泰文和土耳其语。
