星系一词源自于希腊文中的galaxias(γαλαξ?α?)，参考我们的银河系，是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大质量系统。典型的星系，从只有数千万(107)颗恒星的矮星系到上兆(1012)颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。历史上，星系是依据它们的型状分类的(通常指它们视觉上的形状)。最普通的是椭圆星系，有着椭圆形状的明亮外观;螺旋星系是圆盘的形状，加上弯曲尘埃的旋涡臂;形状不规则或异常的，通常都是受到邻*的其它星系影响的结果。邻*星系间的交互作用，也许会导致星系的合并，或是造成恒星大量的产生，成为所谓的星爆星系。缺乏有条理结构的小星系则会被称为不规则星系。
