古代称死刑为“大辟”，即大罪的意思，是古代惩罚犯人最狠的刑法条款。
死刑在中国出现时间很早，上古三代时期的“五刑”中，便有“大辟”之刑。具体都有哪些种类的死刑，清末法学家沈家本曾作考证，其《历代刑法考》共列出了24种，分别是：醢（脯）、炮格、焚、烹、轘、沈（沉）河、陵迟、支（肢）解、磔、要（腰）斩、枭首、戮尸、斩、绞、罄、弃市、笞杀、考竟、剖心、射杀、射鬼箭、生瘗、投崖。
这些死刑是依处决犯的方式来划分的，仅从刑名来看，已够恐怖的。如醢刑，是把犯人杀死后再剁成肉酱。在刑法史上，最早使用此刑的，是商朝末代之君纣王
