贝壳的数量、形状和结构变异极大，有的种类具有1个呈螺旋形的贝壳(如蜗牛、螺、鲍);有的种类具有2片瓣状壳(如蚌、蚶);有的种类具有8片板状贝壳，呈覆瓦状排列(如石鳖);有的种类的1块贝壳被包入体内(如乌贼、枪乌贼);有的种类的贝壳甚至完全退化(如船蛆)。贝壳的主要成分为95%的碳酸钙和少量的壳质素。一般可分为3层，最外层为角质层(壳皮)，薄而透明，有防止碳酸侵蚀的作用，由外套膜边缘分泌的壳质素构成;中层为棱柱层(壳层)，较厚;内层为珍珠层(底层)，由外套膜整个表面分泌的叶片状霰石(文石)叠成，具有美丽光泽，可随身体增长而加厚。
