童话故事最初是传统口述民间故事的一部分，通常会被讲述的具戏剧性并以口耳相传的方式世代相传。也由于如此，童话故事发展的历史也就难以考证。尤其是早期不识字的说书人所说的故事，通常都没有任何书面纪录可供后世参考。最早有以文字形式流传的童话故事是在公元前1,300年的古埃及，自此之后童话故事开始在写作形式的文学作品中出现，诸如公元100至200年间阿普列乌斯(Apuleius)所著《金驴记》(The Golden Ass)出现的爱神与美女(Cupid and Psyche)或是公元200至300年间印度的《五卷书》，但由故事本身无法得知这些故事是不是反应当时当地社会所流传的民间故事。
