《刀剑神域》SAO篇故事背景设定在2022年，讲述了一个发生在网络角色扮演游戏“刀剑神域”(sword art online，简称SAO)中的奇妙故事。SAO是一个可以容纳一万一千名游戏者的大型网络游戏，参加了游戏的主人公桐人得知了“在游戏中死去的人在现实中也会死去”的惊人事实。而想从游戏中逃脱，唯一办法就是打倒位于艾恩葛朗特顶楼第100层的头目。于是，桐人投身到了看不见尽头的游戏战斗之中。
无法完全攻略就无法离开游戏，GAME OVER也等于宣告玩家的“死亡”、这款虚拟实景线上游戏。而唯有接受这个矛盾事实的人，才能够存活下去――游戏内的“死亡”等于宣告玩家的“死亡”――主角・桐人连线进入一款名为“Sword Art Online 刀剑神域”的游戏里，大约有一万名玩家被强制卷入这款死亡战斗。自己也被卷入其中的桐人，在游戏的舞台――巨大浮游城堡“艾恩葛朗特”里，以不与人组队的独行剑士身份，逐渐崭露头角。
